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砂石上的魔咒

曾在《科學月刊》（www.scimonth.com.tw）上讀到一則耐人尋味的笑話：「深藍電腦擊敗棋王卡斯帕洛夫，帶給我們兩種截然不同的啟示：一是電腦的智慧終於勝過人腦，二是下棋根本不需要智慧。」雖說只是笑話，它卻點出半世紀以來，科學上與哲學上一個極其嚴肅的問題，那就是電腦是否能夠思考，又如何能夠思考。

未來世代的科技史家，極有可能將二十世紀後半稱為「電腦世紀」－－雖然早已有數學家提出「計算機」的基本概念，但真正的重要發展都集中於過去五十年。從來沒有任何一門科學或技術，竄升的速度比得上電腦相關科學，以致在新舊世紀之交，電腦不但成為無孔不入的萬能工具，也成了令一般人又敬又畏的神祕器物。

在資訊知識普及、上網已成潮流的今天，網路族對電腦的認識卻有逐漸膚淺化的趨勢。對大多數人而言，電腦只是一個提供無窮資訊的界面；至於黑盒子裡的內容與機制，則不是大家關心與好奇的問題。

之所以會有這種現象，實用主義當然是一大主因。除此之外，便是由於電腦科技一日千里，令人難以掌握全貌，索性乾脆一律放棄。放眼書店中陳列的電腦書籍，不是實用性的手冊，就是專業的教科書，很難找到一本能以鳥瞰的方式，對電腦整體做深入淺出介紹的科普書籍。

就這個角度而言，《電腦如何思考》或許是入門電腦世界的最佳指南。書中幾乎沒有任何難解的文字，也極力避免深奧的電子學理論與硬體方面的探討。取而代之的是清晰的解釋、生動的比喻，以及淺顯易懂的範例與圖解。

至於一般人以為非常艱澀的原理，作者也都能以循序漸進的方式說明。這包括了布耳邏輯、有限狀態機、程式語言、杜林機、量子電腦、演算法、啟發式解法、圖文資訊壓縮、訊息加密、平行電腦、神經網路等題材。

誠如本書原文書名（Pattern on the Stone）的意旨，電腦的能力完全來自矽石（矽晶片）上所刻劃的圖樣（積體電路）。然而那些錯綜複雜如符咒般的圖樣，居然能夠改變整個世界的面貌，進而開創一個嶄新的世紀，卻是令人難以想像且難以接受的事實。本書最主要的目的，就是要讓讀者掩卷之餘，能在知性層面上接受這個事實。因為正如作者所言：電腦雖然是世上最複雜的機件，但從最根本的觀點而言，其實相當簡單……電腦是由元件按照階層架構建立起來的，每個元件被重複利用。因此想要瞭解電腦，只需要瞭解這個階層架構即可。

中譯本的一流編譯水準，讓《電腦如何思考》成為一流的科普讀物。唯一令筆者不解的是，兩百頁不到的一本書似乎不必動用兩位譯者。

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