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科幻究竟有什麼用？
在推廣科幻的過程中，常常會被問到「科幻究竟有什麼用？」或是「科幻為什麼值得推廣，為什麼值得研究？」起初這類問題令我相當心虛，因為我推廣科幻的初衷，只是希望跟更多人分享自己熱愛的好東西。不過，通常我必須提出更加冠冕堂皇的理由，也就是為科幻找出實用的功能與價值。久而久之，我累積了不少標準答案。有趣的是，這些答案不但能說服別人，同樣也能說服我自己。因此我愈來愈相信，它們絕非冠冕堂皇而已。
由於科幻牽涉的層面很廣，在不同的領域自有不同的實用功能。為了提綱挈領，本文將從「科學」、「文學」、「個人」、「社會」四個層面，分別探討科幻的各種實用性。這樣劃分的原因很簡單：科幻是源自「科學」與「文學」的結合，而從「個人」到「社會」都可能與科幻息息相關。
一、科學層面：科幻在這個層面的實用功能，應從科學教育與科技發展兩方面來探討。
先談科學教育，廣義的科學教育包括科學知識的傳授與科學精神的培養。就科學知識而言，無論國內國外，體制內的科學教育總是過分刻板，常常容易弄壞學生的「科學胃口」，讓許多人畢業後仍是科學文盲，甚至逢科必反──碰到科學就反胃。當然，在學校教育之外，還有許多生動有趣的科普教材，例如科普書、科普影集、科普演講等等，可是碰到上述的科學絕緣人，即使再生動、再有趣的教材也是對牛彈琴。至於科學精神的培養，無論體制內或體制外的科學教育，在這方面一律顯得有心無力。最主要的原因，在於科學精神太過抽象，根本就無從教起；倘若光是疾呼「大膽假設，小心求證」之類的口號，只會引起陳腔濫調的批評與反感。
相較之下，凡是精采的科幻作品，無論小說、漫畫、電影……都能在科學教育上扮演催化劑的角色。就科學知識的傳授而言，科幻具有寓教於樂的功能，是包裝科學知識的最佳糖衣；既能降低一般人對科學的陌生與排斥感，又能激起學子對科學的好奇與興趣。即使是跡近無厘頭的「空想科學」，例如日本的超人戰隊，對幼兒的科學啟蒙也有重大貢獻，這在日本早已是不爭的事實。
在科學精神的倡導上，科幻作品更是最好的媒介。如上所述，科學精神絕對不能教，一教就流於口號。因此唯有藉著潛移默化，才能讓科學精神深入人心。而凡是優秀的科幻作品，都蘊含著豐富的科學精神，只要多接觸、多欣賞，便能在不知不覺間心領神會。讓我們舉兩個極端的例子：一、科幻大師艾西莫夫（Isaac Asimov,1920-1992）受過嚴格的科學訓練，本人又是標準的理性主義者，因此作品中充滿理性思維與邏輯推理。二、倪匡的科幻小說一向走通俗路線，其中的科學知識相當有限，但科學精神仍不虞匱乏，比方說衛斯理總是鍥而不捨、打破沙鍋問到底，這就是最基本的科學精神。
談完科幻對科學教育的助益，接著該談談科幻對科技發展的影響。這個影響絕對是正面的，因為科幻作品常常提供新穎的科技概念，而只要這些概念有實用價值，就一定會有人設法實現。我們甚至可以大膽地說，科幻作品經常扮演科技發展的精神導師。稍加比較科幻發展史與科技發展史，便不難找到許許多多的真實案例。大至核能潛艦與登月火箭，小至奈米級機器人，多多少少都是在科幻概念指導之下發展出來的。
一旦接受「科幻能夠指導科技」這個觀點，科幻也就立刻進入未來學的領域，成為未來學的重要參考資料。例如在預測未來科技的研究中，可將科幻作品當作田野調查的對象；只要利用嚴謹的科學來篩選科幻預言，便不難找出明日科技的大致趨勢。
二、文學層面：科幻起源自科學與文學的結合，在談完科學層面之後，自然應該討論科幻對文學層面的影響與貢獻。
在此，我們大致將文學分成創作與批評兩大領域。就文學創作（包括小說、劇本、詩歌）而言，科幻能提供許多獨特的題材；在科幻架構下，不難設計出比一般文體更加極端的情境，製造出更強烈、更深刻的道德挑戰，讓人性接受更深一層的試煉，而使讀者產生更深層、更廣義的反思，如「反烏托邦」名著《華氏451度》（Fahrenheit 451,1953）等書就是很好的例子。另一方面，即使是一個傳統的主題，科幻也能從突破傳統的角度切入，提供新的視野與新的觀點。例如以機器人為主角的《正子人》（The Positronic Man,1992），便是透過一個永生機器人的觀點，來見證、來省思、來探討人世間的亙古難題：生老病死、愛恨情仇、名韁利鎖。
至於在文學批評這個領域，科幻毫無疑問是個值得研究的類型，而且隨著科技愈來愈無孔不入，科幻小說與科幻電影已是愈來愈熱門的研究對象。
而在其他相近的學術領域，科幻也扮演著積極且正面的角色。例如科幻題材引發的哲學問題，不但能當作哲學課程的具體範例，甚至能成為正式的哲學研究題目。這一點，電影《駭客任務》（Matrix,1999）堪稱代表。此外，一旦科幻作品普及成為文化現象，例如Star Trek文化、原子小金剛文化，也就自然而然成為文化研究的課題。
三、個人層面：科幻的獨特魅力具有震撼人心的威力，而科幻作家能從幾方面來發揮這股力量。
拓展心靈空間：在＜科幻天下＞這篇序言中，倪匡寫道：「科幻小說，尤其是極具獨創性的科幻小說，對於讀者而言，就像一種全然陌生的色彩、聞所未聞的天籟，不但能夠讓人大開眼界，更能擴展心靈視野、開拓潛力無限的心靈空間。」短短數十字，已充分說明科幻如何開啟一扇又一扇的心門與心窗。
激發想像力與創造力：幻想是科幻的必備元素，科幻則需透過科學方法實現這些幻想。因此凡是優秀的科幻作品，皆為想像力（構思幻想）與創造力（落實幻想）的最佳範例。此外，科幻作品一定具有陌生的元素，因此在欣賞科幻時，讀者或觀眾也必須發揮想像力，才能融入作品的情節與情境中。無論任何人，只要經常受到這樣的啟發與開發，腦袋都永遠不會僵化。
充當時光隧道：對於未知的事物，人人都有或多或少的好奇心。科學雖然已經解開許多謎，卻永遠無法準確預知未來，因此我們只有在科幻中尋求慰藉。換句話說，雖然科學家還造不出時光旅行機，科幻卻能扮演心靈的時光隧道，提供我們一窺未來世界的機會。關心未來是很值得鼓勵的一件事，而凡是以未來為背景的科幻作品，無論其中的未來是好是壞，都能啟發讀者或觀眾對未來的衷心關懷。
尋找科技時代的人文價值：在科學突飛猛進、科技一日千里的今天，大多數的科學家與工程師只顧拚命向前衝，沒空停下來環顧四周或回顧過去，也沒心情進行深切的反省或宏觀的思考。反倒是在科幻作品中，常常出現深度的人文關懷，以及以人為本的科技觀與未來觀。
這方面最具代表性的例子，應屬已有四十年歷史的Star Trek系列。在這部史詩般的科幻影集加系列電影中，貫穿著如下七大信念，充分表現出這部科幻史詩的人文價值觀。
信念一：人性仍在不斷的學習反省中漸漸進化。
信念二：科技發展為兩刃利劍，如果人類濫用或誤用，終將遭到科技反噬的惡果。
信念三：宇宙間各種生命應當學習欣賞並尊重異類的外貌、信仰與文化，而不是一味盲目地抵制或憎惡。
信念四：任何生命都無權干涉其他生命的演化與發展。
信念五：人類文明的舞台是無盡遼闊的太空。
信念六：太空是人類終極的疆域。
信念七：人類文明永不滅亡。
四、社會層面：最後，讓我們將視野從個人擴大到群體，看看科幻究竟具有哪些社會功能。
這個問題不妨從集體潛意識談起。任何文學作品所創造的角色或情節，其實都能反映人類內心普遍的需求、渴望或恐懼。然而科幻作品得天獨厚，特別能突顯這方面的功能。舉例而言，無論是小說或電影中的外星人，說穿了通通是讀者或觀眾的「內心人」，唯有如此才能獲得共鳴──最明顯的例子，是電影《星際戰警》（Men in Black,1997）用外星人影射美國境內的外國人（兩者英文皆為alien）。至於日本科幻片為何擁有一枝獨秀的怪獸傳統，倘若追根究柢，甚至能追溯到二次大戰後大和民族的集體傷痕。
此外，自《科學怪人》（Frankenstein,1818）以降，許許多多科幻作品都對科技進步抱持悲觀的看法，並為科技反撲的可能性提出預警，充分反映出一般人的「科學怪人情結」（Frankenstein Complex）。換句話說，當科學家拚命向前衝的時候，科幻作家毅然決然擔起「烏鴉嘴」的重任，成為一種彌足珍貴的制衡力量。
以上所講的幾個例子，充其量只能算消極行為。但既然科幻擅長反映人心的需求、渴望或恐懼，反過來說，也就特別容易在集體潛意識中創造這些心理──這便是積極的社會功能。最明顯的例子，就是科幻能逐漸培養一國的科學文化。舉例而言，由於自幼透過漫畫、動畫、模型來接觸機器人，四、五歲的日本小孩就會立志要製造真實的機器人，而不少人長大後果真去圓這個夢。相較之下，台灣的下一代絕不會從小立志製造晶圓，必須等到懂得金錢萬能之後，他們才會萌生這種志向。這充分說明對小孩不能講什麼大道理，只能用最符合人性的方式循循善誘，而科幻剛好具有這種誘人的吸引力。或許我們可以這樣說，幼時以科幻「築夢」的孩子，很可能長大後就會以科技「逐夢」。
科技想要在本土生根發芽，一定要有科學文化當土壤。反之，倘若這樣的土壤付之闕如，無論移植什麼高科技都只是失根的蘭花。而唯有質量並重的科幻作品，才能灌溉出這樣的肥沃土壤。我們甚至可以推測，科幻產品或科幻人口皆為一國科技潛力的重要指標。至少在歐美與日本，這個推測能夠得到量化的證明。
以上便是從「科學」、「文學」、「個人」、「社會」四個層面，分別介紹科幻的種種實用性。縱使如此，科幻在華人社會仍有兩重原罪：有些人覺得既然有「科學」，就絕對不能再有「幻想」，甚至認為幻想是大逆不道的行為；有些人則是「逢科必反」過了頭，連科幻都列為拒絕往來戶。因此至少在台灣，想要把科幻從「個人」推廣到「社會」，我們還有很長的一段路要走。
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